Entender las causas del trágico descarrilamiento de tren en Galicia

Arturo Quirantes repasa la física del accidente del Alvia en Santiago de Compostela.

¿Recuerdan ustedes la Primera Ley de Newton? Puede que no, porque es la menos “glamurosa” de las tres. Siempre pasamos rápidamente por ella, y no parece que sirva para más que para introducir a sus otras dos primas. Se trata de un enunciado sencillo que expresaré de la siguiente forma (y que me disculpen los puristas):

Cuando no le haces nada a un cuerpo, se queda como está: si estaba en reposo, seguirá en reposo, y si no, seguirá con la misma velocidad que tenía antes.

Se le suele denominar Ley de la Inercia, y en forma sencilla expresa lo que sucede cuando no sucede nada. Es un recordatorio de que para cambiar el estado de movimiento de un cuerpo hay que hacerle algo, y a ese algo lo llamamos fuerza. Y la Segunda Ley de Newton, la famosa F=ma nos advierte de que si la masa del cuerpo es grande, hay que ejercer una fuerza intensa para acelerarlo.

La Primera Ley de Newton nos dice que, si llegamos al final de una recta, nuestro vehículo seguirá en línea recta, lo que normalmente llamamos “salirse por la tangente.” Para evitarlo, entra en acción la Segunda Ley. Supongamos que necesitamos seguir un arco de circunferencia de radio r a una cierta velocidad v. Para seguir dicho arco, es preciso que algo o alguien ejerza una fuerza sobre nosotros dirigida hacia el interior del arco. Es lo que se denomina fuerza centrípeta, que tiene la expresión:

Fc=mv2/r

Usando la relación F=ma, eso nos da la aceleración centrípeta sobre el vehículo: ac=v2/r. Según sea la situación, serán fuerzas distintas las que hagan de fuerza centrípeta. Cuando vemos la Luna girar en torno a la Tierra, la gravedad terrestre hace de fuerza centrípeta; los gauchos usan la tensión de sus cuerdas como fuerza centrípeta para lanzar sus boleadoras.


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